La Rete dell'ISSN è costituita dai Centri nazionali , la cui attività è coordinata dal Centro internazionale ISSN , con sede a Parigi.
La Rete dell'ISSN è stata istituita con il fine di controllare l'attribuzione degli ISSN, gestire a livello mondiale una base di dati delle pubblicazioni in serie ed esercitare un ruolo di autorità nella standardizzazione del settore.
Il controllo bibliografico, necessario a tali azioni, viene effettuato per mezzo dello stesso ISSN, codice di identificazione unico ed univoco in grado di semplificare l'accesso ai titoli delle pubblicazioni in serie, qualunque sia il loro supporto di registrazione.
La Rete, pertanto, promuove l'utilizzo dell'ISSN e diffonde l'informazione relativa alle sue finalità.
Il Centro internazionale ISSN è un'istituzione intergovernativa, regolata da uno statuto, cui aderiscono gli Stati membri. Tale statuto costituisce l'oggetto di una Convenzione tra l'UNESCO e la Francia , il Paese che ospita il Centro internazionale.
La Rete ISSN (nota fino al 1993 con la denominazione di International Serials Data System - ISDS) è stata formalmente costituita nel 1974 nel quadro del programma UNISIST dell'UNESCO per la promozione dell'informazione scientifica mondiale. La sua progettazione, però, viene fatta risalire al 1971 quando, in ambito ISO ( International Organization for Standardization ), ebbe inizio lo studio di uno standard per la formulazione di numeri internazionali normalizzati da attribuire alle pubblicazioni in serie che portò, nel 1975, alla pubblicazione dello standard ISO3297 riguardante sia la definizione di ISSN che le regole standardizzate della sua applicazione.
La politica generale della Rete viene definita dall'Assemblea Generale, composta da rappresentanti del Governo francese, dell'UNESCO e degli Stati membri; la gestione è affidata a un Consiglio d'Amministrazione, composto da rappresentanti del Governo francese e dell'UNESCO, e da membri eletti tra i rappresentanti degli Stati aderenti.
Gli aspetti tecnici sono progettati, proposti, e controllati dai Direttori dei Centri nazionali, nel corso di riunioni periodicamente organizzate, in accordo con il Centro internazionale ISSN.
Le risorse finanziarie provengono dai contributi versati dal Governo francese, ospite del Centro internazionale, dagli altri Stati membri e dall'UNESCO. Il Centro internazionale, inoltre, dispone di risorse autonome provenienti dalla vendita delle proprie pubblicazioni e servizi.
Ogni due anni, infine, l'Assemblea Generale, con votazione, procede alla ridefinizione del contributo degli Stati membri sulla base del prodotto nazionale lordo di ciascun paese partecipante.
I Centri nazionali dell'ISSN - generalmente situati presso quelle biblioteche, quali le biblioteche nazionali, alle quali sono demandate, nell'ambito dei vari Paesi, le funzioni bibliografiche di maggior rilievo - costituiscono il nodo della Rete e garantiscono l'efficace ed efficiente continuità del sistema ISSN. Essi provvedono all'attribuzione dell'ISSN, alla gestione delle basi dati locali dell'ISSN, alla promozione del sistema nel suo insieme, e stabiliscono contatti con gli editori e gli organismi bibliografici dei rispettivi Paesi. I Centri nazionali dell'ISSN, per effettuare il controllo bibliografico della produzione editoriale nazionale, si avvalgono del deposito legale.
La Rete dell'ISSN si basa su un programma di cooperazione internazionale a livello mondiale; attualmente è costituita da 80 Paesi ed accoglie regolarmente nuovi Paesi membri.
Il Centro internazionale dell'ISSN ha il compito di gestire e pubblicare il Registro dell'ISSN, coordina responsabilmente l'attività dei Centri nazionali e provvede ad attribuire gli ISSN alle pubblicazioni internazionali nonché alle pubblicazioni edite nei paesi non rappresentati da un proprio Centro nazionale.
I partners della Rete ISSN rappresentano tutta la catena di produzione, registrazione, circolazione e uso delle pubblicazioni in serie: editori, biblioteche, cataloghi collettivi, librerie commissionarie, banche dati, distributori di stampa.
Ogni utente ISSN, nello specifico ogni editore di pubblicazione in serie, ha la possibilità di chiedere l'assegnazione di un ISSN per quelle pubblicazioni che non siano ancora state registrate dalla Rete, prendendo contatti con il proprio Centro nazionale o con il Centro internazionale ISSN.