Il libro definisce il concetto di Ricerca e Sviluppo; fornisce dati sulle risorse finanziarie ed umane in essa investite non solo nei paesi europei ma anche negli Stati Uniti e nelle grandi economie asiatiche; chiarisce il rappporto tra ricerca e innovazione tecnologica; spiega il ruolo delle politiche pubbliche nel sostegno della R&S.

L'autore affronta inoltre la complessa situazione organizzativa e gestionale della ricerca in Italia, descritta attraverso i suoi protagonisti, dall'università agli enti pubblici, all'industria, e in rapporto al contesto internazionale.